Le safran, une épice aux multiples vertus utilisée depuis des milliers d’années

Le safran est une épice qui provient de la production agricole du Crocus sativus. Cette épice, très prisée depuis des milliers d’années, est tirée des fleurs de cette plante. Le safran est une épice avec de nombreuses vertus gastronomiques et pharmaceutiques. C’est la raison pour laquelle, ce produit fait partie des épices les plus onéreuses depuis ses premières utilisations jusqu’à maintenant.

Ces vertus innombrables ont fait que cette épice a été longtemps commercialisée et a fait les beaux jours du commerce des épices. En dehors de son utilisation dans la gastronomie, son usage est noté dans plusieurs domaines favorables au bien-être des hommes, notamment dans le domaine de la médecine.

L’histoire du safran depuis le début de son usage par les hommes jusqu’à nos jours

Le safran est une épice très ancienne. Son utilisation remonte depuis plus de 5000 ans. Selon les recherches, la plante dont les prélèvements effectués sur ses fleurs donnent le safran est d’origine européenne. Elle était cultivée en Grèce, sur l’île de Crête et celle de Santorin, durant l’Antiquité. Cette période de l’Antiquité correspond à la civilisation minoenne. Cette civilisation minoenne de la Grèce Antique s’était développée, entre l’an 2700 et l’an 1200 avant Jésus-Christ, au niveau des îles de Crête, de Santorin et sur une grande partie des espaces en contact avec la mer Egée. Cette région se trouve dans la partie sud de la Grèce. Cela permet donc d’affirmer que le safran a des origines européennes. Certes le safran vient du Moyen-Orient (plante sauvage), mais il faut préciser qu’il a été cultivé pour la première fois en Grèce. Les différentes recherches, qui ont été faites pour connaitre les origines et l’évolution de la culture et de l’usage de cette épice, ont permis de découvrir en Grèce des fresques qui représentent deux personnes de genre féminin en train de procéder à la cueillette de cette épice. Ces fresques ont été découvertes exactement dans l’île de Santorin en Grèce, plus précisément à Akrotiri. C’est la raison pour laquelle on dit que c’est une plante européenne, par référence à sa culture par les hommes. C’est par la suite que cette plante, qui donne cette épice, s’est répandue un peu partout autour de la méditerranée pour atteindre la partie asiatique et progressivement les autres parties du monde.

Avec le commerce des épices, notamment par les asiatiques puis par les arabes, qui s’était développé durant l’Antiquité et le Moyen Âge, la commercialisation du safran ainsi que son utilisation se sont répandues en Europe et dans les autres continents. L’origine de la culture du  Crocus sativus est donc très ancienne, car elle date de plus de 5000 ans. Les récits, portant sur ses différentes vertus et ses différentes utilisations, ont été retrouvés dans plusieurs empires dans le monde avant notre ère. Parmi ces récits portant sur l’usage du safran et de ses vertus, nous pouvons citer ceux de l’empereur chinois Chen Nong qui datent de l’an 2700 avant Jésus-Christ. Nous avons également les récits du papyrus Ebers de l’Egypte, qui vantent les vertus médicinales de cette épice. Ces récits seraient rédigés vers l’an 1550 avant Jésus-Christ. Des récits botaniques assyriens ont également fait référence au safran vers l’an 600 avant Jésus-Christ.

Le commerce des épices étant une activité juteuse et rentable, les européens, notamment les portugais intègrent le marché à partir du XVe siècle de notre ère. Ils parviennent à dominer durant cette époque la partie sud de la route des épices, la partie Est restant toujours sous l’emprise des arabes du Moyen-Orient. A partir du XVIe siècle, les français entrent de plein pied dans ce commerce rentable du safran qui est surnommé l’or rouge en créant la Compagnie des Indes Orientales. Pour mieux renforcer leur position dans ce commerce rentable des épices, les français ont développé la culture des épices notamment dans leurs colonies des Antilles. Cela avait permis à la France d’être l’un des producteurs de safran les plus importants du monde et la capitale mondiale de cette épice depuis le début du XVIe siècle.

A partir du XVIIIe siècle, les anglais emboitent le pas à la France et au XIXe siècle, la culture de cette épice se répand dans toutes les parties du monde. Aujourd’hui, l’Iran est le plus grand producteur de safran au monde et l’Espagne occupe le premier rang en Europe. En France, la production de safran est présente grâce à de petites exploitations à taille humaine. Le safran est une épice qui a une multitude de vertus. Ce sont ses nombreuses vertus qui ont fait de sa commercialisation une véritable source de revenus.

Les utilisations du safran en dehors de la gastronomie

En dehors de son utilisation pour la gastronomie, le safran est considéré comme une épice aux vertus médicinales énormes. Cette épice est utilisée contre plusieurs maladies depuis des milliers d’années. Mais le constat général aujourd’hui est que les vertus thérapeutiques du safran sont reléguées au second plan pour ses propriétés culinaires et gastronomiques.

Dans l’histoire le safran a également été utilisé comme teinture. En tant que colorant le safran peut produire des teintes allant du jaune, au orange jusqu’à quasiment du rouge en fonction de la concentration de l’épice utilisée. On n’utilise plus le safran ainsi actuellement car sa teinte s’altère dans le temps et surtout l’épice est trop onéreuse pour cet usage.